es.wedoany.com Noticia: La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) confirmó en un informe publicado el 18 de junio de 2026 que un prototipo de rover planetario de cuatro ruedas completó con éxito una serie de pruebas de campo autónomas de alta velocidad en el desierto de Colorado, cerca de la ciudad de Plaster, California.
La actividad de campo realizada en marzo de 2026 utilizó la plataforma "Explorador de Terrenos en Pendientes Extremas" (ERNEST, por sus siglas en inglés) para validar el software y la arquitectura de movilidad diseñados para futuras misiones de exploración de larga distancia en la Luna y Marte. Los ingenieros siguieron a esta plataforma de pruebas robóticas compacta, que recorrió de forma autónoma aproximadamente 16 millas durante una ventana de pruebas intermitente de siete días, con un tiempo total de conducción activa de 37 horas.
El prototipo ERNEST, desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, mide 4 pies (1,2 metros) de largo y está equipado con ruedas metálicas de malla de ingeniería personalizadas para mantener la tracción en materiales sueltos. A diferencia de los sistemas de suspensión de bogie oscilante pasivo utilizados en rovers planetarios anteriores, el ERNEST integra un sistema de suspensión activa, con dos articulaciones motorizadas en cada rueda que accionan juntas universales direccionables. Este sistema permite que el vehículo cambie de forma independiente la distribución del peso, alterne entre modos de marcha como desplazamiento sobre ruedas, "arrastre" y superación de obstáculos, y elimine obstáculos verticales cercanos a la altura de las ruedas. El vehículo también cuenta con un embrague mecánico que permite cambiar al modo de suspensión pasiva para ahorrar batería al circular por terrenos llanos y sin obstáculos.
Durante el despliegue en el desierto, el equipo de ingeniería probó el rendimiento del vehículo en diferentes condiciones de iluminación ambiental, incluyendo operaciones al amanecer, al atardecer y durante la noche completa. Estos entornos simularon las condiciones de iluminación de bajo ángulo y las extensas sombras del terreno comunes en las regiones polares lunares. Para tomar decisiones en tiempo real sin depender de instrucciones individuales desde la Tierra, la arquitectura informática local del rover se basa en algoritmos de navegación entrenados mediante aprendizaje por refuerzo. Antes de las pruebas de campo físicas, el software se sometió a miles de horas de simulaciones en terrenos generados programáticamente en el laboratorio de Simulación de Seguimiento Autónomo Remoto Digital (DARTS) del JPL. El paquete de software de navegación autónoma permite que el ERNEST alcance una velocidad de desplazamiento sostenida de 0,6 millas por hora (1 km/h), un orden de magnitud superior a la velocidad de navegación de los rovers marcianos actuales.
El desarrollo de la plataforma ERNEST comenzó en 2022 con el apoyo de una subvención de investigación interna del JPL. Desde entonces, el proyecto ha pasado a fuentes de financiación externas y actualmente cuenta con el respaldo del Programa de Exploración de Marte de la NASA y de la Oficina de Integración Estratégica de Ciencias de Exploración de la Dirección de Misiones Científicas en Washington. El Instituto de Tecnología de California (Caltech) gestiona el JPL en nombre de la NASA. En el futuro, los técnicos del proyecto planean duplicar la estructura del prototipo actual utilizando los datos de la actividad en el desierto de marzo. Este diseño ampliado tiene como objetivo satisfacer las necesidades de alto kilometraje de misiones de exploración a largo plazo respaldadas por socios comerciales, con objetivos que incluyen el fondo de cráteres de sombra permanente en el polo sur lunar, tubos de lava y depósitos de hielo de agua.
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